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汗を流してすっきりしたのか、水からあがった一行は和やかに談笑しながらそれぞれ脱ぎ捨てた服を身につけていた。
清水に疲れと埃を落として気分もリフレッシュできたのだろう、表情は引き締まり、爽やかさを取り戻したようだ。どの顔も、みずみずしい笑顔に溢れている。
しかしそんな中、いつもと変わらぬ表情で棒立ちのまま固まっている一人の男の姿があった。
「WOL、どうしたんだ。あまり時間がないから手早く済ませると言ってたのはあなたじゃないか」
相変わらず無表情のWOLの異変に気づいたフリオニールは鎧を付ける手を止め、声をかける。鎧装着組は着替えに時間がかかるだけに、微動だにしないWOLの行動を不審に思ったのだろう。
「私の下穿きが見当たらないのだ」
ゆっくりと振り向いたWOLはさして困った様子でもない。
が、やはりこれは一大事だろう。表情に変化こそないが、頭の中が「？」で一杯であろうWOLに変わり、フリオニールは自分のはいている服を確認した後、背後の連中を見渡し声を上げた。
「おーい、皆、WOLのタイツがないんだが、誰かの所に混じったり間違ってないか？」
「アンダースーツがないって？ 僕の所にはなかったよ」「WOLのももひきがどうしたって？」
言いながら顔を覗かせたのはセシルとバッツ。
「WOLのボトムは俺の所には来ていないな」「レギンスがないって？ ちゃんと探したのか？」と、着替え終わって髪型セット中のクラウドとスコールがWOLの方を見る。
「男のスカートなんかめくれてもがっくりしたもんしか見えないからな、見つからなかったら重大問題だぞこれは――スパッツなら鎧の隙間とかに入りこんでるんじゃないのか？」かなり真面目な顔でジタンは周囲を見渡すが、それらしいものは見当たらない。
「オレん所にはWOLのインナーパンツ来てないッスよ。オレのとは長さ違うからすぐ分かるし」と、ティーダ。
全員が顔を見合わせる中、WOLは少しの間考えていたが「こんな事で立ち止まってはいられない。ティナが合流したら、出発するぞ」と、実に男らしい判断を下した。見事なまでの潔さ、決断力は周囲に有無を言わせぬ迫力がある。
ジタンだけはこの展開に対し、「げっ」と小さく呻いたが、鎧とオーバースカートで股関節周りがしっかりガードされているWOLは、クジャに比べたらまだまだマシな姿である。戦わなければ生肌の太股を晒す事もないだろう。
いざとなれば、WOLが戦わないで済むように全員で一致団結して守ればいい。そんな気持ちが全員の中に芽生えた瞬間だ。
「あれ……そういやオニオンがいなくないッスか？」
「なっ…まさかティナを覗きにいったんじゃ!?」
愕然とするジタンににやにやとバッツが声をかける。
「ジタン、オニオンをおまえと一緒にするなよな」
「ティナを守るために監視に行ったのかもね。ティナは水浴び中、一人になってしまうから」
「…そうだといいんだがな」
クラウドの一言に絶望的な顔になるジタン。そんな愉快なやりとりをぼんやり眺めながら、スコールは『なんで同じものを指してるはずなのに全員言う事が違うんだ』と一人考えていた。
男性陣から大分離れ、ひっそりとした場所で一人水に浸かった後、衣服を身につけた緑の髪の少女はふと、草の上に残された丸まった布を見つけて小首を傾げた。
手にして広げてみると、その全容が明らかになる。
「これ…私のじゃない…」
服を脱ぐ時はなかったこれは、どこから迷い来たんだろう？ そう考えるティナに、少し離れた茂みの中から声がかかる。
「ティナ、もう服着た？」
「うん、もう大丈夫。どこにいるの？」
声のした茂みを覗き込めば、ティナがいた場所に背中を向けるようにして隠れていたオニオンがいる。彼は小さな膝小僧を抱え、ひどく真剣な顔をしていた。
「オニオン、どうしたの？ 皆と一緒に行かなかったの？」
「いや、その、さ…今のティナはすごく無防備だから、それ履いて欲しいなって…女の子は脚腰冷やしたらダメって聞いた事あるし……あっ、ちゃんと洗って旋風切りで乾かしたから大丈夫、キレイだよ！」
「ありがとうオニオン。私の事、心配してくれたんだ。でもこれ、どこから？ このストッキング、私にはすごくぶかぶかなんだけど…」
一緒に行きたいと必死な弟を前にして、ゴルベーザは内心で頭を抱えていた。行きたいのは山々だが、己の事情がそれを許さない。
ふとある事を思いついたゴルベーザは、まっすぐに見つめてくるセシルに向かい、重い口を開いた。
「昔々、ある所に、とても仲の良い親子がいましたとさ」
「…御伽噺をしてくれるのは嬉しいけど、僕は眠くないよ」
「いいから黙って最後まで聞け。親子は愛情深くお互いを思いあっていたのだがどうにも苦手で、特に、表面上は俺様な傾向が強い父親の愛情表現は不器用この上なかった。普通に可愛がるのではなく、いい年をした青年である息子を子ども扱いをして、からかっては怒らせるというような事ばかりしでかしていた。まあ、皮肉を口にしつつも面倒見は良くて、息子に関してでなければ表裏のない男らしい素直な性格ではあるのだがな」
「…それで？」
「二人は神から大切な仕事を与えられていたが、父親は息子と共にいられるだけで楽しく幸せなあまり、仕事そっちのけで息子にちょっかいを出しまくっていた。息子も息子でバカ正直に反応するものだから仕事にならず、父親はますます面白がって息子をからかう。それ以外の接し方を知らないし、知っていたとしても恥ずかしくてできないのだろう。息子も似たような性格だから父親に対し、まったく素直になれずにいた。心の底では父を尊敬しているのに、いざ会話となると糸口が掴めないのか、反発して憎まれ口ばかり叩いている。息子も気持ちのいいまっすぐな青年だが、父親が絡むとどうにも素直になれないらしく、意固地と言ってもいいほどムキになる」
「……それから？」
「親子は毎日仲良く微笑ましいケンカばかりしていた訳だが、そのおかげで仕事は一向にはかどらなかった。神はたいそう深く嘆き、事態を重く見た。そして二人がそう簡単に接触できぬよう、あちら側とこちら側に分けてしまった。それからというもの、親子は思うように会う事はできなくなり、邪魔をされなくなった息子はきちんと仕事をするようになった。そういう事だ」
「父親はその後、どうなったの？」
「あちら側に渡された父親は悪い連中に意図的に操作されていた。それが自分と息子の為になると言い含められていたからな。結果、息子を助ける事に繋がったのだから、そう悪い展開でもあるまい。一緒にいた頃は叶わなかったのに、別れて久しい息子との一度の邂逅でそれだ。その時、息子とも和解したようであるしな」
「ふーん……でも、今の話と兄さんがどんな関係があるというんだい？」
「まだ分からぬか、セシル。一緒にいる事がすべてではない、私とお前は同じ道を歩まぬ方がいいという事だ。別々の道だからこそ、私がおまえの力になれる時があるだろう。同じ道を行き共倒れを起こしては、今までの道のりが無駄になるだけではないか？ 私とお前は別の道を行きこそすれど、永遠の別れではなくいつかまた会える日が来るだろう。身近にいて互いが頼る事が当たり前になるよりは、離れているからこそ想う気持ちを深め、再会の日を目指すという目標を持つ事により向かう道が見える――互いの成長を促すとは思わぬか？」
「それはそうかも知れないけど……。うーん、なんか今の話、どこかで聞いたような内容だな…」
セシルと目が合うとリディアはやっぱりそっと顔を背けてしまう。
仕方が無い、あれだけの事をしたのだからと諦めていた。
暗黒の力を体現したこの姿を見れば、悪夢のような光景を嫌でも思い出すだろう。
負い目や償いという意味ではなく、純粋な意味で幼い少女の笑顔を見たいと思っても、彼女の心を傷つけた咎人である自分には叶わない夢だった。
が、事情を知っていてもやはり気になるのだろう。他人の心境を敏感に感じ取る能力が非常に高いギルバートはリディアの様子に気づいたようで、セシルに話しかけてきた。
「君達の間に何もなかったとしても、ちいさな女の子から見ればセシルの格好は威圧感を与えてしまうからね」
「しかし…君達を守る為にも、この格好をやめる訳にもいかない。君達に攻撃が届かないように僕が前衛に立つには、この装備は必要だ」
「そうだね、僕もリディアもセシルには感謝してるんだ。でもせめて、兜のツノだけでも何とかならないかな？ 甲冑の色はどうしようもないから、できるだけ怖い部分を排除したらどうだろう。見た所、その部分は取り外しできるみたいだし」
うなずいたセシルは兜のツノに手をかけた。軽く手をひねると同時にぱきんと小さな音が響き、極太の棘のようなツノがセシルの手の中に収められた。
「うん、フォルムが丸みを帯びて、前より良くなった。この調子で兜の角を全部外してごらんよ」
「…でもこれは…ないと困るんだ。僕としてもこれを外した方が通気孔ができて涼しいんだけれど」
「無防備なその穴を弓矢で狙うにしてはあまりにも小さな的だし……重心が変わってバランスが取れないとか？」
「いや違う。これはただの飾りじゃないから、なくしたら困るんだ」
不思議そうに首を傾げるギルバートの前で、セシルは角を持ち直すと黒光りする先端を自分の首の辺りへ押し当てた。鋭く尖った先端は甲冑と甲冑の継ぎ目へと潜り込み、鎧の下に着込んでいるぴったりとしたスーツの布越しにセシルの素肌に到達している。
「ほら、僕は指先まで甲冑で覆われてるから、指が入っていないだろう？ おまけにこの鎧は簡単に脱げないから、かゆくなった時なんかにはこうやって掻くんだよ。角の一本一本の太さと角度が微妙に違うのは、鎧のパーツの隙間の角度に合わせてそれぞれ背中用や膝の裏用なんかがあるからなんだ。角を外した所に穴が空くのは頭がかゆくなった時用。割と蒸れるんだ、この鎧」
「うーん、荷物袋の中にしまっておくのは嫌かな？」
「荷物として持ってると、必要な時にすぐ見つからないんだよね。ほら、普段使わないアイテムを珍しく使おうと思ったら、カーソルでずーっとスクロールさせなちゃいけなくって、それでもすぐに見つからない事ってあるだろう？ 焦るあまりに間違ったアイテムを使って、うわあ！って言ってしまったり。急いでいるのに、急いでるからこそ苛々も募る。痒い時って本当に我慢できないからね」
そんな会話を遠くから聞いていたリディアは、ゴツすぎる位ゴツイ暗黒騎士の鎧の中身が想像以上に血の通った、あまりにもベタな人間であると知り、かゆいのにも関わらず、なぜかクモの糸なんかを握っているセシルが頭に浮かんだ。
かゆいのに、体が思うように動かなくて七転八倒というマヌケな姿の暗黒騎士は怖さもなにもあったものではない。
うん、全然、怖くない。
そんな男が仇だとか思いたくない光景だ。
子供特有の逞しい想像力のおかげか、はたまたセシルの誠意が伝わったのか、この一件以降、リディアは徐々にではあるがその態度を軟化させていった。
しかし本当の理由は永遠に闇の中、リディアだけが知る真実である。
リディアの愛くるしい唇から、うっとりとした小さなため息がこぼれた。
夢見る少女が見つめる視線の先には純白の衣を身に纏った美しい女性。苦難の末に愛した男と結ばれる日を迎えた世界で一番幸せな女性はいつにも増して輝き、リディアはその姿に見惚れていた。
「ローザ、本当にキレイねー…」
「まあ、花嫁だもんな」
リディアの傍にいるはずなのだが、彼女がローザに見とれるあまりにまるで空気なエッジは生返事で同意し、しかし直後に目元を引き締めて『おまえだって負けてないぜ』というここ一番の殺し文句を口にしようとした。
エッジにしてみればリディアを口説く絶好の機会であったのだが、不運な事に彼よりも、割り込んできた声の方が一瞬早かった。
「そうじゃろう、そうじゃろう。ここにくるまでどれだけ苦労したことやら」
「シドがこの婚礼の段取りをしたんだもんね、お疲れ様。ローザもセシルもとっても幸せそうだね」
祝いの席だろうとお構いなしにむさ苦しいヒゲ面のおっさんは、うんうんとうなずいている。我が子同然の二人の結婚を、誰よりも祝っているのはこの男であろう。多少やつれたものの、とても満足そうに笑っている。
王不在のバロンにあって不安や悲しみにうちひしがれる者は少なくはなかった。そんな者達を叱咤激励し、この日を迎えることができたのは、一重に彼の働きのおかげであり、来賓の者達の送迎も彼がやったのだから、まさに八面六臂の奮闘振りと表現できよう。
「あのドレスもどれだけ苦労したことやら」
「シドってドレスも縫えるの!?」
目を丸くするリディアの前で、シドは腹を揺らして笑ってみせる。エッジはと言えば、シドを恨みつつもタイミングを失って傍観者になり下がるばかりだった。
「帆を縫う事はあってもさすがにドレスはムリじゃわい。ワシが苦労したのはあのドレスのデザインじゃよ」
「あのドレスをデザインしたのはシドなんだ。素敵なドレスよね。派手すぎないで上品で、ローザにぴったり。私の服のデザインもお願いしたいな」
「んー、ちょっとそれも違うかの。ローザを止めるのに大変だったんじゃよ。なにせローザはあのドレスに、セシルの鎧とお揃いで角を付けるつもりじゃったからの」
「そう言えば普段のローザの肩にも角、付いてたよね。…ローザが角好きだなんて、知らなかった」
「動物のそれならともかく、人が角を付けるなんちゅうのは大抵は威嚇のためじゃろう。花嫁がそんな物騒なドレスを着るもんじゃないと説き伏せるのにどれだけ大変だったか…その努力の結晶があれじゃよ」
腕を組んで得意そうなシドは再びうんうんと頷きながらリディアと共に、優しく暖かなローザの魅力を最大限に引き出しているドレスをまとった花嫁を見守っている。
角がついた花嫁衣裳はそれはそれで斬新なデザインであり、一人の男の妻となると同時に王妃となるローザは新たな時代のファッションリーダーになったかもしれない。が、しかし、やはり角付きというのはないだろう。ただのドレスではなく、なにせ婚礼の為のドレスなのだから。
どこにつっこんでいいのか分からぬままで口にこそしなかったものの、内心でリディアはシドの働きをそれはそれは高く評価したのであった。
そして二人の会話を聞いていたエッジは、彼の国に伝わる花嫁装束の別名を思い出し、一人納得した。
「あれが本当の角隠しってやつか…」
気がつけば元の山頂に立っていたセシルは背後を振り向いた。
固く閉ざされた祠の扉は開いた形跡もなく、時間と風に弄ばれるままに錆びついて、とても来訪者を受け入れたとは思えない佇まいであった。何よりも、先ほどまで立っていた空間のあの広さがこの祠の中に存在するとは思えない。
「オイラ達、あん中にいたんだよな？ ん～…ま、いっか！ あんちゃんは聖騎士になれたし、めでたしめでたし、これでミシディアに凱旋できるぜ！」
「長老のおっしゃっていた通り、聖騎士になれたる方がいたなんて、驚きですわ。おめでとうございます、セシルさん。そのお姿、とてもステキですわ」
ポロムの言葉に照れ臭そうに笑ったセシルではあったが、はやり古びた祠の事が気になる。厳しいけれどもどこか暖かく、懐かしい雰囲気はいつ感じたものだろう。思い出せない事が、もどかしい。自分は確かにあの声を、気配を知っているはずなのに。
「メテオを覚えたワシと聖騎士が力を合わせれば、怖いものなしじゃな」
「おまけにこの天才児パロム様がいるからな！」
テラが重くうなずくと、大人の都合などまったく関係のないパロムが便乗して顔を出す。
「また、あんたって人は…！」
神秘的とも言うべき体験をしたにも関わらず、臆した風もない弟の減らず口を聞いたポロムがたしなめる為に、逃げるパロムを追いかける。まだ煮え切らないセシルを置いて、子供特有のすばしっこさを持つ彼らは転がるように山を降りて行ってしまった。
「往くぞ、セシル。敵はバロン城にいると分かっておるのじゃ、アンナの仇を取らずしてなんとする。いつまでもここでぼさっとしている暇はない。ほれ、子供達は先に行ってしもうたわい」
「うん…、そう、だね」
まだ後ろ髪を引かれながら、セシルは祠に背を向けて歩き出す。あの声は一体何だったのだろう。何かを知っている、あれは誰なのか…。更なる悲しみに包まれるとは、一体…。
立ち去る一向の気配を感じながら、小さく閉じてゆく意識の中、謎の声＝クルーヤはどこか安堵していた。
セシルが己自身に打ち勝った事に対する喜びの他に彼にはもう一つ、暗黒騎士から聖騎士になれた事に対する嬉しさも感じている。父としてセシルを抱くことすらできなかった自分が最後にしてやれる事は、これから彼が歩むべき将来を憂いての開放だった。
『あのような無粋な兜で顔を覆うのではなく、顔を晒し、堂々と生きるが良い、セシル』
唯一つ、心残りを伝えられなかった残念さも僅かに感じながら、クルーヤの意識は力尽き、再び深い眠りへと落ちてゆく。
『試練に打ち勝ち私の血を継ぐ者と証明した我が息子よ、しかしそれは未来を決定着ける事に他ならぬ。我ら一族に与えられた時間は短く、現実は無慈悲に忍び寄る。聖騎士となった事で二度とは戻れぬ悲しみと向かい会う事となろうが、今はまだ、いや、今のうちにその姿を十分に謳歌するがいい。望むべきは、妻の血が濃くおまえに現れてくれる事のみ…そうでなければ長き友との別れの時間までいくばくもない。光の加護を受けると同時に失う物に悔いを残さぬよう、今のうちにその豊かな髪を風になびかせ、前を向いて歩むがいい……』